Går det verkligen att visa en utställning om aromer? Det har i alla fall det arabiska institutet (Institut du Monde Arabe), i Paris, försökt sig på. Denna gigantiska kulturinstitution ägnar sig åt både filmer, utställningar och böcker med välsorterat bibliotek samt bokhandel.

Sedan urminnes tider har den arabiska världen använt sig av parfymer. Från Arabien har kärleken till ädla essenser och kulturen runt dem spridits till de övriga arabländerna. Det har bidragit till att regionen blivit kallad för ”parfymernas vagga”. Starka, söta, jordiga och kryddiga dofter med inslag av ambra, muskat, myrra, apelsin, nejlika och jasmin kännetecknar orienten.

Utställningen är ett hopplock av både luktsinne som ögonfröjd, med bland annat statyer, målningar, mattor med blommotiv och vackra parfymflaskor. Besökaren uppmanas att gissa sig till olika essenser genom att sticka ner näsan i uppställda luktstationer. Jag roade mig med att gissa mig till dofterna utan att läsa innantill. Antika, vackert målade böcker med inslag av blommor, kryddor och örter visas också. Poesi – blandat med hand-böcker – för att lära sig hur floran ser ut och var den växer.

I antiken var dessa varor väldigt värdefulla och utgjorde en betydande del av handeln. I och med utvecklingen av vägarna samt av navigationstekniken kunde kommersen sträcka sig till Asien med allt vad det innebar av nya exotiska upptäckter. Essenserna raffinerades och sammanblandades sedan för att utvecklas till delikata parfymer, kosmetiska, terapeutiska- eller kulinariska produkter.

För att inta tala om flödet av poetiska skrifter kring blommor, parfymer eller frukter. ” En stam utan poet var som ett träd utan frukter eller blommor, en steril och fruktlös mänsklighet”, skriver Hesham Bahari i sin bok: Nomadens ode över livets flyktighet.  

I Egypten har, sedan bibliska tider, sykomoren med dess blommor och frukter inspirerat poeter och skribenter. Så här skriver vår kära botanist, Vivi Täckholm om den:

”Sykomoren hör egyptiska landskapet till som få andra träd. Den har tjock, knotig, ärrad stam och en jättekrona av rundade blad som är lika vackra året runt. Sykomoren har något av vördnadsvärd urtid över sig, något av bergfast klippa. Den är ett träd som man gärna tyr sig till, en grönskande oas i ett soldränkt landskap. Och man kan fatta att det var under dess beskydd som kärleksparen stämde möte och svor sina trohetseder. Ack, vördnadsfyllda sykomor, vad har den inte sett av ungdom och dårskap under flydda årtusenden.”

Fotografier av blomplockare, parfymflaskor: små, sköra, i glas, silver eller koppar, tavlor från bland annat typiska arabiska bad, hammam, och skålar med kryddor, tog mig rakt in i Orientens hjärtpunkt. Jag kunde lugnt strosa runt i basarerna och välja och vraka mellan örterna eller bara njuta av dofterna och färgerna. Jag kunde också slinka in i en av de flertalet badställen, där man skrubbas ren och len som en babystjärt med egentillverkade tvålar och luffa. De väldoftande oljor som används där anses även fungera som afrodisiakum. Överhuvudtaget så associeras parfym då som nu med sensualism och erotik. Litteraturen och målningar av sköna, nakna damer i badet florerar i de flesta delar av världen.

Vi i Norden glömmer ofta bort den njutningens lusta som grasserar i orienten, men den finns där. Den är subtil, den tassar tyst omkring innanför stängda dörrar och främst inom badkulturen. Den hänger alltid ihop med de skönaste dofter. Tänk på det nästa gång ni köper parfym till er käraste och låt er då frestas av dessa exotiska essenser.

Anne Edelstam

Parfums d’Orient

Institut du Monde Arabe, Paris

26 september 2023 – 17 mars 2024